Typisch ist eine akute Schleimhautinfektion im Nasen-Rachen-Raum mit hochroter Entzündung, grau-weißlichen Belägen, kloßiger Sprache und einem unverkennbaren süßlichen Geruch. Der Erreger scheidet ein Gift (das so genannte Diphtherie-Toxin) aus, das den besonders bedrohlichen Krankheitsverlauf der Diphtherie mit schweren Organschädigungen und Nervenlähmungen verursacht. Die Patienten ersticken oder können an einem Herzmuskelschaden sterben.
An Diphtherie kann man mehrmals erkranken: Nur eine Diphtherie-Impfung gibt einen ausreichenden Schutz. Kinder ab dem 2. Lebensmonat bis zum 14. Lebensmonat erhalten die 1. Impfung gleichzeitig mit den übrigen in diesem Alter empfohlenen Impfungen. Auffrischimpfungen sind für Kinder mit 5/6 Jahren empfohlen, für Jugendliche zwischen 9 und 17 Jahren und danach alle 10 Jahre, am besten zusammen mit der Tetanus-Impfung, ggf. auch mit den Impfungen gegen Pertussis (Keuchhusten) und/oder Poliomyelitis (Kinderlähmung).
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