Mehr als nur müde: Warum Erschöpfung ein wichtiges Warnsignal ist

Nach einem langen Arbeitstag, einer kurzen Nacht oder einer anstrengenden Woche müde zu sein, ist zunächst normal. „Müdigkeit an sich ist keine Krankheit. Sie ist vielmehr ein natürliches Signal des Körpers, wenn er Ruhe und eine Pause braucht“, erklärt Dr. med. Amalia Hanßke, Fachärztin für Psychosomatische Medizin und Psychotherapie und Oberärztin der Psychosomatischen Ambulanz an der Technischen Universität Dresden.

Problematisch wird es, wenn die Energiereserven trotz Schlaf und Ruhe leer bleiben, alltägliche Aufgaben zunehmend schwerfallen oder weitere Beschwerden hinzukommen. Denn anhaltende Erschöpfung kann auf dauerhafte Überlastung, eine psychische Erkrankung oder eine körperliche Ursache hinweisen und sollte deshalb ernst genommen werden.

Gewöhnliche Müdigkeit lässt sich meist auf einen konkreten Auslöser zurückführen. Wer körperlich gearbeitet oder eine stressige Phase erlebt hat, fühlt sich vorübergehend weniger leistungsfähig. „Sehr oft ist auch mangelnder Schlaf der Grund für Müdigkeit. Wie viel Schlaf ein Mensch braucht, ist dabei individuell verschieden“, erläutert die Expertin. Nach ausreichend Schlaf oder einer kurzen Auszeit kehrt die Energie gewöhnlich zurück.

Erschöpfung geht darüber hinaus. Betroffene fühlen sich körperlich kraftlos, geistig ausgelaugt und emotional überfordert. Selbst einfache Aufgaben wie Einkaufen, Kochen oder das Beantworten von Nachrichten können unverhältnismäßig viel Energie kosten. Ruhephasen bringen häufig nur eine geringe oder kurzfristige Besserung.

„Ein weiteres Anzeichen dafür, dass etwas nicht in Ordnung ist, ist, wenn Betroffene dazu neigen, tagsüber einzunicken. Zusätzlich kommen oft Antriebslosigkeit, Unlust und eine verringerte körperliche und/oder geistige Leistungsfähigkeit dazu“, sagt Dr. Hanßke.

Entscheidend sind nicht nur Dauer und Intensität der Beschwerden, sondern auch ihre Auswirkungen auf den Alltag. Nach Einschätzung der Expertin ist ein Arztbesuch unter anderem empfehlenswert, wenn „Müdigkeitsanfälle körperliche und geistige Leistungsfähigkeit im Beruf und/oder Alltag stark beeinträchtigen“. Wer über mehrere Wochen deutlich weniger belastbar ist, sich kaum noch erholt oder Beruf und Privatleben nicht mehr wie gewohnt bewältigen kann, sollte die Ursache ärztlich abklären lassen.

„Zusätzlich können oft Schlafstörungen, Kopfschmerzen, Verdauungsprobleme, Rückenschmerzen auftreten“, so die Expertin.

Erschöpfung kann auch Beziehungen belasten. Reizbarkeit, Ungeduld und sozialer Rückzug führen mitunter zu Konflikten. Gleichzeitig kann soziale Isolation eine Depression begünstigen oder verstärken.

Besondere Aufmerksamkeit ist laut der Expertin geboten, wenn zusätzlich ungewollter Gewichtsverlust, Fieber, Nachtschweiß, trockene Schleimhäute, geschwollene Lymphknoten, ungewöhnlich starker Durst, Blut im Stuhl oder eine gelbliche Verfärbung der Haut auftreten. Auch ausgeprägte Atemnot oder starke Schmerzen sollten zeitnah ärztlich abgeklärt werden.

Hinter Erschöpfung können unterschiedliche Faktoren stecken, die häufig zusammenwirken. Zu den naheliegenden Auslösern gehören Schlafmangel, Schichtarbeit, Bewegungsmangel, eine unausgewogene Ernährung, zu wenig Flüssigkeitszufuhr sowie länger andauernde berufliche oder private Belastungen. Welche Ursache wahrscheinlich ist, hängt unter anderem von der Dauer und den Begleitsymptomen ab.

„Die meisten schweren und viele leichtere Erkrankungen verursachen Erschöpfung“, sagt Dr. Hanßke. Häufig treten jedoch weitere Beschwerden auf, die Hinweise auf die zugrunde liegende Erkrankung geben. Zu den möglichen körperlichen Ursachen zählen Eisenmangel und Blutarmut, Schilddrüsenstörungen, Diabetes, Infektionen sowie Erkrankungen von Herz, Lunge, Leber oder Nieren. Auch chronisch-entzündliche Darmerkrankungen, Autoimmunerkrankungen, neurologische Erkrankungen wie Multiple Sklerose oder Parkinson und Krebserkrankungen können mit Erschöpfung einhergehen.

Bei Adipositas kann ein Schlafapnoesyndrom eine Rolle spielen. Dabei kommt es nachts wiederholt zu Atemaussetzern, sodass der Schlaf trotz ausreichender Dauer nicht erholsam ist. Auch nach Infektionen kann die Erschöpfung länger anhalten. „Menschen mit Covid-19 können unter Fatigue und anderen Symptomen leiden, die über Wochen oder gar Monate anhalten“, erklärt Dr. Hanßke. Ob ein Post-COVID-Syndrom oder eine andere Erkrankung vorliegt, muss anhand des gesamten Beschwerdebildes geklärt werden.

Seltener stecken hormonelle Erkrankungen wie eine Unterfunktion der Nebennieren oder der Hirnanhangsdrüse hinter den Beschwerden. Auch der Konsum beziehungsweise das Absetzen bestimmter Drogen kann Erschöpfung auslösen.

Manche Medikamente verursachen Müdigkeit als Nebenwirkung, beispielsweise bestimmte Allergiemittel, Beruhigungsmittel, Blutdrucksenker oder Psychopharmaka. Die verordneten Medikamente sollen jedoch nicht eigenmächtig abgesetzt werden, sondern erst nach Rücksprache mit der behandelnden Ärztin oder dem behandelnden Arzt.

Zu den möglichen psychischen Ursachen gehören außerdem Depressionen, Angst- und Panikstörungen, Essstörungen, Anpassungs- und Traumafolgestörungen. Auch eine lang andauernde Überlastung kann zu einem Burn-out-ähnlichen Beschwerdebild führen. „Ermüdung und Erschöpfung sind ein klassisches Warnsignal beim Burn-out-Syndrom“, erklärt die Expertin. Burn-out ist jedoch keine Erklärung für jede Form der Erschöpfung. Körperliche Ursachen sollten ebenfalls geprüft werden.

Davon abzugrenzen ist die Myalgische Enzephalomyelitis beziehungsweise das Chronische Fatigue-Syndrom, kurz ME/CFS. Nicht jeder Mensch, der ohne erkennbaren Grund müde ist, leidet daran. Charakteristisch ist eine deutliche und teilweise verzögert auftretende Verschlechterung des gesundheitlichen Zustands nach bereits geringer körperlicher oder geistiger Belastung. Diese sogenannte postexertionelle Malaise kann Tage, Wochen oder länger anhalten. Schlaf und Ruhe führen bei ME/CFS häufig nicht zu der erwartbaren Erholung.

Kurzfristig helfen oft einfache Maßnahmen: regelmäßige Schlafzeiten, ausgewogene Mahlzeiten, ausreichend Flüssigkeit zu trinken sowie bewusste Pausen. Gut zu wissen: Alkohol kann die Schlafqualität beeinträchtigen und ist nicht zur Entspannung geeignet. Auch spätes Koffein und lange Bildschirmzeiten am Abend können verhindern, dass der Körper zur Ruhe kommt.

Bewegung kann bei vielen körperlichen und psychischen Ursachen von Erschöpfung den Kreislauf anregen, Stress reduzieren und den Schlaf verbessern. Sie muss jedoch zur Ursache der Beschwerden und zur individuellen Belastbarkeit passen. „Problematisch ist Bewegung nur, wenn man die verursachenden Faktoren von Erschöpfung unberücksichtigt lässt. Das heißt, dass Bewegung stets den aktuellen körperlichen Möglichkeiten angepasst werden muss“, sagt Dr. Hanßke.

Geeignet sind beispielsweise kurze Spaziergänge oder leichter Sport. Die Belastung sollte nur langsam erhöht werden. Wer sich während oder nach einer Aktivität deutlich schlechter fühlt, sollte nicht gegen die Erschöpfung antrainieren. Das gilt besonders, wenn die Verschlechterung verzögert eintritt und über Stunden oder Tage anhält. Dann ist eine ärztliche Abklärung wichtig.

Hilfreich ist zudem, die eigenen Belastungen kritisch zu prüfen und gegebenenfalls zu reduzieren: Welche Aufgaben sind wirklich notwendig? Wo lassen sich Termine verschieben oder Verantwortlichkeiten teilen? Gespräche mit Angehörigen, Vorgesetzten oder einer psychologischen Beratungsstelle können entlasten. Bei anhaltender psychischer Belastung kommen je nach Ursache psychotherapeutische Verfahren infrage.

Ein Symptomtagebuch erleichtert die medizinische Abklärung. Notieren Sie über ein bis zwei Wochen Schlafdauer, Beschwerden, Aktivitäten, Belastungen, Medikamente und besondere Begleitsymptome. So lassen sich Zusammenhänge leichter erkennen.

„Grundsätzlich ist zu empfehlen, sich bei anhaltender Müdigkeit und Erschöpfung über drei bis vier Wochen ärztlich vorzustellen, um adäquate Hilfe zu erfahren, und um einer Verschlechterung sowie einer Chronifizierung entgegenzuwirken“, rät Dr. Hanßke.

Eine frühere Untersuchung ist sinnvoll, wenn die Beschwerden Beruf oder Alltag stark beeinträchtigen, Müdigkeitsanfälle ohne besondere Anstrengung auftreten oder keine wachen und leistungsfähigen Phasen mehr bestehen. Auch täglich auftretende Schlafstörungen, Schwindel oder Schmerzen, die den Nachtschlaf beeinträchtigen, sollten zügig abgeklärt werden. Das gilt ebenso, wenn Vorerkrankungen bestehen, nach Beginn einer neuen Medikation oder wenn weitere Beschwerden hinzukommen.

Im ärztlichen Gespräch werden unter anderem Schlaf, Ernährung, psychische Belastungen, vorausgegangene Infektionen, Medikamente und Vorerkrankungen erfasst. Daran schließen sich eine körperliche Untersuchung und – abhängig vom jeweiligen Verdacht – weitere Untersuchungen an.

Eine Blutuntersuchung kann beispielsweise das Blutbild, Entzündungswerte, Blutzucker, Schilddrüsenhormone sowie Leber- und Nierenwerte umfassen. Bei einem entsprechenden Verdacht können weitere Werte wie Autoantikörper bestimmt werden. Es gibt jedoch keinen einzelnen Blutwert, der Erschöpfung zuverlässig nachweist. Bildgebende Verfahren, Herz- oder Lungenuntersuchungen sowie psychologische oder neuropsychologische Tests sind nur bei konkreten Anhaltspunkten erforderlich. Welche Untersuchungen sinnvoll sind, richtet sich nach den Beschwerden und dem jeweiligen Verdacht. Orientierung für die hausärztliche Abklärung bietet die S3-Leitlinie Müdigkeit.