Optimismus ist gesund: Die Kraft positiver Gedanken

Wer stetig hadert und zweifelt, dem erscheint das Glas nicht nur ständig halb leer – negativ denkende Menschen sind auch anfälliger für Stress. Stress wiederum gilt als Auslöser für eine ganze Reihe von negativen physiologischen Reaktionen: Die Anfälligkeit für Infektionen steigt, die Stoffwechselaktivitäten sind erhöht, ebenso der Blutdruck oder der Spiegel bestimmter Stresshormone wie Cortisol.

Im Gegenzug beeinflussen auch positive Gefühle den Körper. Doch wie stark wirkt sich die Psyche wirklich auf unsere Gesundheit aus? Laut einer Studie der Boston University School of Medicine hat eine optimistische Grundeinstellung sogar einen Effekt auf die Lebenserwartung. Die Forscher analysierten dafür die allgemeine Lebensführung von mehr als 70.000 Menschen über mehrere Jahrzehnte hinweg. Um den Effekt der mentalen Einstellung zu bewerten, wurden die Patienten in vier verschiedene Gruppen unterteilt – von sehr optimistisch bis außergewöhnlich pessimistisch. Zusätzlich wurde nach Männern und Frauen unterschieden.

Das Ergebnis: Die Frauen in der besonders optimistischen Gruppe lebten im Schnitt um 15 Prozent länger als die in der pessimistischsten Gruppe. Bei Männern machte die positive Grundeinstellung immerhin noch einen Unterschied von 11 Prozent aus. Die Chance, ein hohes Alter von 85 Jahren oder mehr zu erreichen, lag sogar um 50 beziehungsweise 70 Prozent höher.

Positive Gedanken sind kein Allheilmittel

Studien wie diese besagen jedoch erst einmal nur, dass ein optimistisches Wesen häufig mit einer längeren Lebenserwartung einhergeht. Die Wissenschaftler untersuchten deshalb, ob die höhere Lebenserwartung daran liegen könnte, dass optimistische Menschen grundsätzlich gesünder leben – etwa Vorsorgetermine eher wahrnehmen, weniger Alkohol trinken oder mehr Sport treiben. Wurden diese Faktoren aus der Untersuchung herausgerechnet, schwächte sich der Unterschied zwar ab, war aber immer noch signifikant.

Auch andere Studien sprechen für einen Effekt einer positiven Einstellung auf die Gesundheit: Die Ergebnisse belegen etwa, dass sich Optimistinnen und Optimisten selbst nach schweren operativen Eingriffen schneller oder seltener an koronaren Herzerkrankungen leiden. Bei bestimmten Infektionskrankheiten korreliert ein positives Selbstwertgefühl außerdem mit der Anzahl der Antikörper im Blut.

Bei all den positiven Studienergebnissen sollte man sich allerdings nicht allein auf den Effekt positiver Gedanken verlassen. Die mentale Einstellung ist nur ein Baustein auf dem Weg zur Besserung, der im Zusammenspiel mit der Schulmedizin die besten Erfolge trägt. In Form der sogenannten Mind-Body-Medizin haben Erkenntnisse wie diese im Laufe der letzten Jahre aber trotzdem immer weiter an Anerkennung gewonnen: An manchen Universitäten finden sie in Form von Wahlkursen bereits Eingang in die medizinische Ausbildung. Auch eigene Fachrichtungen haben sich herausgebildet, die sich mit der Wirkung der Psyche auf den körperlichen Gesundheitszustand befassen. So kümmert sich etwa die Psychoonkologie um den seelischen Zustand von Krebserkrankten, neue Fachgebiete wie die Psychoneuroimmunologie untersuchen in Grundlagenforschung den Zusammenhang zwischen Psyche sowie Nerven- und Immunsystem.

Optimismus kann man lernen – aber nicht erzwingen

"Optimismus ist eine Haltung, die man schon in frühester Kindheit lernt", sagt der Neurobiologe Gerald Hüther, Autor des Buchs Lieblosigkeit macht krank. "Ist es dagegen etwas, das man sich einredet, wird es schnell krampfhaft." Für Hüther entsteht ein positives Leben nicht nur aus sich selbst heraus, sondern immer unter Einbeziehung der Mitmenschen. Stabile Bindungen und ein starkes Gemeinschaftsgefühl helfen uns dabei, besser mit Stress und Krankheiten umgehen zu können. Tatsächlich haben Studien erwiesen, dass Menschen mit einer guten sozialen Bindung weniger anfällig für Infektionen waren.

Nur wer sich angenommen und respektiert fühlt, kann auch eine optimistische Grundeinstellung entwickeln. Auf der Kehrseite wird die Selbstheilungsfähigkeit des menschlichen Körpers durch liebloses Verhalten sich selbst und anderen gegenüber oft unterdrückt, so der Autor. Die Menschen müssten lernen, wieder liebevoller mit sich selbst umzugehen. Das reiche von Entscheidungen über die Ernährung bis hin zu solchen der grundsätzlichen Lebensgestaltung – etwa der Frage, wie wichtig Erfolg oder persönlicher Luxus eigentlich wirklich ist. "Wenn ich zum Entscheider meines eigenen Lebens werde, erfahre ich Problemlösungskompetenz. Und daraus wird eine optimistische Grundhaltung", so Hüther.

Angesichts einer schweren Erkrankung oder eines Unfalls zuversichtlich in die Zukunft zu blicken oder gar gute Laune zu bewahren ist selbstverständlich immens schwierig. Auch das Auf und Ab der Gefühle bei einer chronischen Krankheit ist nicht leicht in Balance zu bringen. Aber Optimismus ist nicht gleichzusetzen mit permanenter und selbst verordneter Fröhlichkeit. Vielmehr geht es auch um das Gefühl, die Dinge unter Kontrolle zu haben. Und dieses Gefühl kann man auch erlernen. Man kann sich erreichbare Ziele setzen. Die eigenen Möglichkeiten abschätzen, kleine Schritte machen, realistisch bleiben. Patienten sollten versuchen, sich ihrer eigenen Stärken zu vergewissern und negative Gefühle zu relativieren, anstatt sich von ihnen mitreißen zu lassen.