Schlaftracker: Wie zuverlässig sind Smartwatches, Smart Rings und Co.?

Der Blick aufs Handgelenk kommt für viele noch vor dem ersten Kaffee. Habe ich gut geschlafen? Wie viel Tiefschlaf war dabei? Und warum ist der Schlafscore so niedrig, obwohl die Nacht erholsam war? Schlaftracker sind für viele Menschen längst alltägliche Begleiter geworden. 

Warum ist das Interesse so groß? „Ein Grund ist, dass die Möglichkeit technisch inzwischen besteht. Früher war Schlaf ein Teil unseres Lebens, der sich uns kaum erschlossen hat. Das war immer etwas sehr Mythisches. Deshalb ist es für viele besonders spannend, einen Einblick in eine Phase zu bekommen, die sich normalerweise unserem Bewusstsein entzieht“, sagt Univ.-Prof. Dr. med. Christoph Schöbel, Professor für Schlaf- und Telemedizin und Leiter des Zentrums für Schlaf- und Telemedizin der Ruhrlandklinik der Universitätsmedizin Essen. 

Hinzu kommt, dass Schlaf heute als zentrale Säule der Gesundheit gilt. Er beeinflusst Regeneration, Stoffwechsel, Konzentration und Herz-Kreislauf-System. Gerade gesundheitsbewusste Menschen wollen deshalb genauer wissen, was in der Nacht geschieht. 

Schlaftracker sind digitale Geräte oder Anwendungen, die Schlafgewohnheiten aufzeichnen und auswerten. Sie werden meist als Smartwatch, Schlafarmband, Smart Ring oder Smartphone-App genutzt. Ziel ist es, Informationen über Dauer, Regelmäßigkeit und Verlauf des Schlafs zu liefern. Anders als gewöhnliche Fitnesstracker, die primär tagsüber die körperliche Aktivität wie Schritte, Puls und Sporteinheiten messen, sind reine Schlaftracker auf die Analyse der Nachtruhe spezialisiert.

Gemessen wird der Schlaf nicht direkt. Stattdessen erfassen die Sensoren Körpersignale und leiten daraus Wahrscheinlichkeiten ab. „Dazu gehören zum Beispiel Bewegungen, Beschleunigungen, die Pulsfrequenz, die Pulsfrequenzvariabilität und gelegentlich die Sauerstoffsättigung, die sich allerdings über Tracker gar nicht so engmaschig messen lässt. Mithilfe von Algorithmen werden daraus Rückschlüsse auf den Schlaf gezogen“, erklärt Prof. Dr. Schöbel.

Eine Nacht besteht aus mehreren Schlafzyklen von etwa 90 bis 110 Minuten. Je nach Gerät erfassen Schlaftracker vor allem die Schlafdauer, die Einschlaf- und die Aufwachzeit sowie die einzelnen Schlafphasen und Unterbrechungen während der Nacht.

Bewegung und Herzfrequenz liefern beispielsweise Hinweise auf die Schlafdauer und die Schlafphasen. Wer sich oft bewegt, hat einen eher leichten Schlaf oder ist sogar wach. In der REM- beziehungsweise Tiefschlafphase bewegen wir uns hingegen kaum.

Um REM- und Tiefschlafphase zu unterscheiden, kommt die Herzfrequenzmessung ins Spiel. In der REM-Phase weisen wir einen höheren oder oft wechselnden Puls auf, da wir träumen. Einige Geräte messen außerdem die Hauttemperatur und die Sauerstoffsättigung.

Schlaftracker gibt es in verschiedenen Formen. Sie unterscheiden sich vor allem darin, wie sie getragen werden, welche Daten sie erfassen und wie präzise sie sind.

Schlaftracker können einen groben Überblick über die Schlafmuster liefern. Eine medizinische Diagnostik ersetzen sie jedoch nicht. Vor allem bei der Einordnung einzelner Schlafphasen stoßen die Geräte an Grenzen. „Die meisten dieser Tracker sind im Lifestyle-Bereich angesiedelt. Es geht also darum, die allgemeine Fitness zu verbessern“, ordnet Prof. Dr. Schöbel ein.

Das grundlegende Problem: Bei Alltagsgeräten fehlen entscheidende Messdaten. „Beim Vergleich mit dem Schlaflabor ist es häufig so, dass die Gesamtschlafzeit überschätzt wird. Wenn ich zum Beispiel ruhig liege und einen Film schaue, kann das schon als Schlaf gewertet werden. Der Tiefschlaf und der Traumschlaf werden dagegen eher unterschätzt“, so der Experte. 

Wie gut Wearables den Schlaf tatsächlich erfassen, hat eine Studie in der Fachzeitschrift „npj Digital Medicine“ untersucht. Daraus folgt: Die Schlafdauer und die Schlaf-Wach-Zeiten können viele Schlaftracker relativ gut erfassen. Sie wurden im Durchschnitt zu 87,2 Prozent korrekt erkannt. Bei einzelnen Schlafphasen sowie bei Schlafunterbrechungen waren die Ergebnisse deutlich ungenauer. Bei der Unterscheidung von drei Schlafzuständen – Wach, Nicht-REM- und REM-Schlaf – lag die Genauigkeit bei nur 69,7 Prozent, bei vier Zuständen einschließlich Leicht- und Tiefschlaf bei lediglich 65,2 Prozent. 

Aus schlafmedizinischer Sicht ist deshalb oft eine andere Frage wichtiger als jeder Zahlenwert in der App: Wie erholt fühle ich mich am Morgen, und wie leistungsfähig fühle ich mich tagsüber? „Diese subjektive Einschätzung ist ein zentraler Maßstab“, so der Schlafforscher. Auch bei den verbreiteten Schlafscores, die auf einer Skala von 0 bis 100 angeben, wie gut man geschlafen hat, rät Prof. Dr. Schöbel zur Vorsicht: „Ein hoher Score bedeutet nicht automatisch guten Schlaf und ein niedriger Wert ist kein Beleg für eine Schlafstörung.“ 

Einmal eine schlechte Nacht zu haben, ist ganz normal, beruhigt der Experte. Dennoch kann sich die Schlafqualität mit dem Alter, durch Medikamente, Erkrankungen oder Stress verändern. Den größten Nutzen entfaltet Schlaftracking deshalb nicht im Blick auf einzelne Nächte, sondern über mehrere Wochen oder Monate. Erst dann werden langfristige Muster sichtbar.

„Schlaftracker helfen vielen Menschen dabei, Zusammenhänge sichtbar zu machen, die ihnen sonst vielleicht gar nicht auffallen. Zum Beispiel unregelmäßige Schlafzeiten, die zu Schlafproblemen führen. Oder wenn man einmal ein Glas Bier oder Wein zu viel getrunken hat und der Schlaf in der darauffolgenden Nacht dann doch nicht so gut war. Oder wenn ich zu spät Sport mache und danach nicht gut schlafen kann. Auch die Auswirkungen von Schichtarbeit lassen sich so besser erkennen“, so Prof. Dr. Schöbel. 

Sinnvoll sind Schlaftracker deshalb vor allem für gesunde Menschen, die aus Interesse ihren Schlaf beobachten möchten. Sie schärfen das Bewusstsein für Schlafrhythmus und Schlafhygiene und können Anstoß geben, ungünstige Routinen zu verändern. 

Beobachtet man derartige Symptome bei sich, sollte man sich medizinischen Rat einholen, rät Prof. Dr. Schöbel. Die erste Anlaufstelle ist in der Regel die hausärztliche Praxis. Dort wird eingeschätzt, ob tatsächlich eine Störung vorliegt. Falls nötig, folgt eine Überweisung an eine Fachärztin oder einen Facharzt, gegebenenfalls auch gleich in ein Schlaflabor.

Das Schlaflabor arbeitet nach einem anderen Prinzip als handelsübliche Tracker. Dort werden zahlreiche Körperfunktionen direkt und mit medizinisch zertifizierter Technik gemessen. Dadurch lässt sich Schlaf deutlich präziser beurteilen als mit einem Wearable.

„Wir messen über Elektroden am Kopf die Hirnströme, die Bewegungen der Augen – das ist wichtig, um den Traumschlaf zu erkennen – und gleichzeitig die Muskelspannung, weil auch die sich im Schlaf verändert. Wir messen außerdem die Atmung, die Atembewegungen von Brust und Bauch, das EKG, also die Herzfunktion, die Sauerstoffsättigung und die Körperlage“, beschreibt der Schlafforscher.

Zusätzlich wird das Schlafverhalten häufig mit einer Infrarotkamera beobachtet. So lassen sich körperliche Störungen oder auffällige Bewegungen besser erkennen. Häufige Gründe für eine Untersuchung sind zum Beispiel das krankhafte Schnarchen bzw. Atemaussetzer im Schlaf (Schlafapnoe) oder Bewegungsstörungen im Schlaf. 

Grundsätzlich gilt: Schlaftracker eignen sich vor allem dazu, langfristige Muster sichtbar zu machen. Für Diagnosen sind sie nicht gedacht.

Schlafdaten gehören zu den sensiblen Gesundheitsdaten. Wearables erfassen häufig weit mehr als nur die Schlafdauer. „Viele Nutzerinnen und Nutzer von smarten Watches und Ringen sind sich gar nicht immer bewusst, dass sie mit diesen Wearables täglich sehr umfangreiche Informationen über ihren Lebensstil, ihre Gesundheit und ihren Tagesrhythmus erfassen“, warnt Prof. Dr. Schöbel. Deshalb lohnt sich ein Blick in die Datenschutzerklärung des jeweiligen Geräts. Wichtig sei vor allem:

Seriöse Hersteller informieren darüber transparent und bieten Einstellungen an, mit denen sich die Datennutzung begrenzen lässt. Diese Optionen sollten bewusst gewählt und regelmäßig überprüft werden.