Schlafapnoe: Wenn Schnarchen ein Fall für den Arzt wird

Schnarchen ist weit verbreitet und für viele Paare vor allem ein nächtlicher Störfaktor. Doch manchmal steckt mehr dahinter: Wenn die Atmung im Schlaf wiederholt aussetzt, kann eine Schlafapnoe vorliegen. Besonders häufig ist die obstruktive Schlafapnoe. Dabei erschlafft die Muskulatur im Rachenraum so stark, dass sich die oberen Atemwege verengen oder zeitweise verschließen.

Die Folge: Der Sauerstoffgehalt im Blut kann sinken, das Gehirn löst kurze Weckreaktionen aus – oft ohne dass Betroffene sich morgens daran erinnern. Die Schlafqualität kann leiden, der Körper kommt bei vielen Betroffenen nicht ausreichend zur Ruhe.

Nicht jedes Schnarchen ist gefährlich. Aber wer laut und regelmäßig schnarcht, tagsüber müde ist oder von Atemaussetzern berichtet bekommt, sollte ärztlich abklären lassen, ob eine Schlafapnoe dahintersteckt. Die Deutsche Gesellschaft für Schlafforschung und Schlafmedizin hat dazu eine S3-Leitlinie zu schlafbezogenen Atmungsstörungen veröffentlicht.

Harmloses Schnarchen entsteht meist, wenn die oberen Atemwege im Schlaf enger werden und Weichteile im Rachen vibrieren. „Aus medizinischer Sicht ist es zunächst sinnvoll zu prüfen, ob Auslöser wie Alkohol, bestimmte Medikamente oder auch die Rückenlage im Schlaf eine Rolle spielen. Diese Faktoren können Schnarchen begünstigen oder verstärken“, erläutert Prof. Dr. Ingo Fietze vom Interdisziplinären Schlafmedizinischen Zentrum der Charité in Berlin.

Solange keine Atemaussetzer, keine starke Tagesmüdigkeit und keine weiteren Beschwerden auftreten, ist Schnarchen oft eher ein soziales als ein medizinisches Problem.

„Grundsätzlich gilt: Je lauter das Schnarchen ist, desto eher sollte es medizinisch abgeklärt werden. Besonders aufmerksam sollten Betroffene oder Angehörige werden, wenn zwischen den Schnarchintervallen Pausen auftreten. Solche Pausen können auf mögliche Atemaussetzer und Schlafapnoe hinweisen“, erklärt Prof. Ingo Fietze.

Typisch für Schlafapnoe ist ein Muster aus lautem Schnarchen, Atemstille und anschließendem Luftschnappen oder Röcheln. „In diesem Fall sollte man nicht von harmlosem Schnarchen ausgehen, sondern es ärztlich abklären lassen, ob eine Schlafapnoe vorliegt“, so der Experte.

Die Betroffenen merken von den Atemaussetzern häufig wenig – Partnerinnen oder Partner dagegen oft sehr deutlich.

Bei einfachem Schnarchen, das durch Faktoren wie Alkohol, die Schlafposition oder bestimmte Medikamente ausgelöst wird, können schon kleine Veränderungen helfen. Dazu gehören weniger Alkohol am Abend, Rauchstopp, ausreichend Bewegung und – falls nötig – eine Gewichtsreduktion. Wer vor allem in Rückenlage schnarcht, kann versuchen, das Schlafen in Seitenlage zu fördern, etwa durch die Nutzung eines etwas höheren, festeren Kopfkissens, das den Kopf besser in Seitenlage stabilisiert. Auch eine freie Nasenatmung ist wichtig: Bei chronisch verstopfter Nase sollte ärztlich geklärt werden, ob Allergien, Polypen, eine Nasenscheidewandverkrümmung oder chronische Entzündungen eine Rolle spielen. Auch eine Kinnbinde kann hilfreich sein.

Bei manchen Menschen helfen individuell angepasste Zahnschienen, sogenannte Unterkieferprotrusionsschienen. Sie schieben nachts den Unterkiefer leicht nach vorne und können dadurch den Rachenraum stabilisieren. Leitlinien beschreiben solche Schienen als Behandlungsoption bei Schnarchen und milder bis moderater obstruktiver Schlafapnoe, allerdings sollte vor der Anpassung eine ärztliche Abklärung erfolgen.

„Viele frei erhältliche Produkte gegen Schnarchen sollte man dagegen kritisch betrachten, da sie meist nicht zuverlässig helfen, die Ursache des Problems nicht unbedingt erfassen und ein wissenschaftlicher Wirkungsnachweis oft fehlt“, warnt der Experte.

Neben beobachteten Atemaussetzern im Schlaf, lautem, unregelmäßigen Schnarchen und nächtlichem Aufschrecken gibt es weitere Warnsignale: „Häufig unterschätzt werden Tagesschläfrigkeit und anhaltende Müdigkeit. Auch nächtliches Wasserlassen kann ein Hinweis sein, ebenso morgendliche Kopfschmerzen oder ein trockener Rachen nach dem Aufwachen“, erklärt Prof. Fietze.

Solche Symptome sollten ernst genommen werden, insbesondere wenn sie regelmäßig auftreten und mit lautem Schnarchen oder beobachteten Atempausen verbunden sind.

Besonders aufmerksam sollten Menschen sein, die zusätzlich Bluthochdruck, Übergewicht, Herz-Kreislauf-Erkrankungen oder Typ-2-Diabetes haben. Schlafapnoe kann die Lebensqualität deutlich beeinträchtigen und das Risiko für vielfältige Folgeprobleme erhöhen.

Der übliche Weg beginnt mit den Beschwerden, die Betroffene selbst bemerken oder die Angehörigen beobachten. „Erste Anlaufstelle ist meist die Hausärztin oder der Hausarzt. Von dort kann eine Überweisung zu einer Fachärztin, einem Facharzt oder in eine Schlafambulanz erfolgen. Dort kann zunächst ein häusliches Schlafapnoe-Monitoring durchgeführt werden“, erläutert Prof. Fietze.

Die Diagnostik beginnt also mit einer ambulanten Schlafmessung zu Hause, der sogenannten Polygraphie, die mit einem tragbaren Schlafdiagnostikgerät durchgeführt wird. Dabei werden unter anderem Atmung, Sauerstoffsättigung, Puls, Körperlage und Schnarchgeräusche aufgezeichnet.

„Anschließend entscheidet eine Schlafmedizinerin oder ein Schlafmediziner, welche weitere Diagnostik notwendig ist und ob eine Therapie eingeleitet werden sollte. Je nach Befund kann dies mit oder ohne eine weitere Untersuchung im Schlaflabor erfolgen“, so der Experte.

Die Behandlung richtet sich nach Schweregrad, Ausmaß der nächtlichen Sauerstoffabfälle, Anatomie der oberen Atemwege und den Begleiterkrankungen. Bei leichteren Formen können Gewichtsreduktion, Bewegung, Seitenlagerung, Verzicht auf Alkohol am Abend oder eine Behandlung der Nasenatmung helfen.

Bei mittelschwerer bis schwerer obstruktiver Schlafapnoe ist häufig eine CPAP-Therapie angezeigt. CPAP steht für „continuous positive airway pressure“, also kontinuierliche positive Atemwegsdrucktherapie: Dabei wird über eine Maske (auf Nase oder Nase und Mund) Raumluft mit leichtem Überdruck zugeführt, sodass die Atemwege offenbleiben. Die Therapie lindert die Erkrankung sehr effektiv, heilt sie aber nicht dauerhaft. Studien zeigen, dass die CPAP-Therapie die Beschwerden einer Schlafapnoe wie Tagesmüdigkeit, nächtliches Aufschrecken und depressive Verstimmung lindern sowie die Lebensqualität verbessern kann. 

Bei bestehender Schlafapnoe ersetzen solche Tipps keine Therapie. Sie können aber die Behandlung unterstützen und die Schlafqualität verbessern.