Grippe, Erkältung oder Corona? Symptome und Unterschiede

Das kennen Sie sicher auch: Eben war man noch fit wie ein Turnschuh und im nächsten Moment fühlt man sich matt und abgeschlagen. Meist ist das nur der Beginn einer harmlosen Erkältung, manchmal kann es auch eine ausgewachsene Grippe sein. Oder auch Covid-19, die Krankheit, die vom Coronavirus SARS-CoV-2 ausgelöst wird. Da sich die Symptome vor allem in den ersten Tagen ähneln, ist es schwierig zu erkennen, um welche der drei Erkrankungen es sich handeln könnte.

Die Corona-Pandemie ist seit April 2023 offiziell beendet, doch das Coronavirus ist immer noch unterwegs und die Erkrankungszahlen steigen wieder. Seit August 2023 beobachtet die WHO neue Virus-Varianten, die unter den Namen "Pirola" (BA.2.86) und "Eris" (EG.5.1) in unterschiedlichen Regionen Europas aufgetreten sind (Stand: Oktober 2023). Die Verbreitung der aktuellen Varianten finden Sie in den Wochenberichten des RKI.

Sie sind zwar stark ansteckend, doch die gute Nachricht ist: Sie lösen nach derzeitigen Erkenntnissen keine schwereren Erkrankungen aus als andere Varianten.

Daneben gilt weiterhin: Wer schon einmal Kontakt mit dem Virus hatte oder geimpft ist, wird wahrscheinlich nur milde oder keine Symptome wahrnehmen. 

Die Symptome der Krankheit Covid-19, die durch das Coronavirus ausgelöst wird, sind für Betroffene schwer von denen anderer Infektionskrankheiten zu unterscheiden. Manche Infizierte sind sogar symptomfrei, können aber dennoch unter Langzeitfolgen leiden. Das macht einen Test zur Bestimmung des Erregers unabdingbar – besonders wenn Sie mit einer mit dem Coronavirus infizierten Person in Kontakt standen.

Professor Doktor Ulf Dittmer, Direktor des Instituts für Virologie an der Uniklinik Essen, erklärt, dass bei der Frage "Grippe oder Corona?" nur ein Test Klarheit bringen kann: "Es gibt hier keine eindeutige Unterscheidung. Symptome können sehr ähnlich sein." Mit Blick auf die Corona-Mutanten gilt das gleiche. Zwar gibt es Unterschiede zwischen den Variationen, aber auch viele Gemeinsamkeiten zur Grippe: "Bei Delta-Infektionen war häufig tiefes Gewebe betroffen, also Lunge, Nerven und Fettgewebe. Das ist bei der Grippe und bei Omikron eher selten."

Während Influenza-Erkrankte oft schlagartig Symptome entwickeln, können mit dem Coronavirus infizierte Personen zunächst symptomfrei sein – sie entwickeln erst allmählich Beschwerden. Eine Erkältung dagegen dauert meist nur wenige Tage, Betroffene haben im Gegensatz zu Covid-19 und Grippe meist kein Fieber.

Symptome einer Grippe spüren Infizierte etwa drei Tage, nachdem sie sich das Virus eingefangen haben – während dieser sogenannten Inkubationszeit sind sie besonders ansteckend. Bei Covid-19 sind es laut RKI fünf bis sechs Tage. Da es möglich ist, sich mit beiden Viren gleichzeitig zu infizieren, ist eine Grippeschutzimpfung besonders für Risikogruppen sinnvoll. Denn: Der Körper ist bei einer Influenza-Infektion bereits geschwächt, womit das Risiko steigt, sich auch mit dem Coronavirus zu infizieren. Und der Kampf gegen zwei Viren gleichzeitig belastet den Körper noch stärker.

Im Vergleich zur saisonalen Grippe ist das Coronavirus ansteckender: Einer Studie zufolge liegt die Reproduktionszahl der saisonalen Influenza je nach Grippewelle zwischen 1,2 und 2,2; damit steckt ein Infizierter etwa einen bis zwei weitere Menschen an. Das RKI hat die Basisreproduktionszahl (die Infektionsrate ohne spezielle Schutzmaßnahmen) des sogenannten Wildtyps von Covid-19 mit 2,8 bis 3,8 deutlich höher angesetzt. Das heißt: Ohne Immunität und Schutzmaßnahmen wie Maske tragen, Abstand halten, Kontaktreduktion sowie Impfung würde jede infizierte Person drei bis vier Menschen anstecken. Mutationen wie Omikron wiesen eine deutlich höhere Reproduktionszahl auf. Neuere Varianten des Virus gelten als noch ansteckender – aber nicht gefährlicher.

Zu den Symptomen einer Erkältung, auch grippaler Infekt genannt, zählen Schnupfen, Husten oder Halsschmerzen (oder nur ein leichtes Kratzen im Hals), kalte Füße, Gliederschmerzen und dann dieses leicht abgeschlagene Gefühl – seltener auch erhöhte Temperatur oder Fieber. Mit der echten Grippe hat sie jedoch nichts zu tun. Aufgrund der verschiedenen auslösenden Viren kann eine Infektion sehr unterschiedlich verlaufen. Grundsätzlich gilt: Die Beschwerden sollten sich spätestens nach sieben Tagen bessern und nach zwei Wochen komplett verschwunden sein. In Einzelfällen, etwa bei Menschen mit einem stark geschwächten Immunsystem oder Kleinkindern, kann auch eine Erkältung zu schweren Komplikationen führen.

Ein weit verbreiteter Irrglaube ist, dass beispielsweise zu dünne Kleidung in der kalten Jahreszeit eine Erkältung auslösen kann. Dies stimmt so nicht, denn eine Erkältung wird durch Viren verursacht. Aber: Wenn der Körper friert, wird sein Abwehrmechanismus geschwächt und er kann sich schneller mit Viren infizieren.

Ansteckend ist eine Erkältung vor allem am Anfang. Gerade in den ersten zwei bis drei Tagen ist man am stärksten ansteckend. Vor allem beim Niesen, Sprechen und Husten werden die Viren – in Schleimtröpfchen eingebettet – in der Raumluft weit verteilt und gelangen über die Atmung auf die Schleimhäute von anderen Menschen. 

Die große Schwester der Erkältung, die echte Grippe – auch Influenza genannt – wird durch Influenzaviren ausgelöst. Mit ihr ist nicht zu spaßen, denn sie verläuft nicht immer ohne Komplikationen. Schwere Verläufe sind zwar bei Menschen mit einem gesunden Immunsystem relativ selten, bei den gefürchteten Grippewellen treten jedoch auch immer wieder Todesfälle auf. Besonders ältere Menschen und Kinder sind gefährdet.

Bei einer Influenza treten die Krankheitszeichen typischerweise meist ganz plötzlich auf – und sie sind stärker als bei einer normalen Erkältung. Insbesondere Abgeschlagenheit, Müdigkeit, plötzlich einsetzendes Fieber  sowie Kopf- und Gliederschmerzen sind deutlich ausgeprägter. Zudem geht eine Grippe weitaus häufiger mit einem nachfolgenden trockenen Husten einher als eine Erkältung.

Doch gerade anfangs kann man die Grippe leicht mit einer Erkältung verwechseln. Der Unterschied zwischen Influenza und Erkältung zeigt sich meist im Verlauf und in der Schwere der Erkrankung.

Vor allem bei älteren, chronisch kranken oder immungeschwächten Personen kann es zu bakteriellen Folgeerkrankungen kommen, wie zu einer schweren Lungenentzündung oder einer Entzündung des Herzmuskels.

Nachdem die Grippewelle 2020/21 aufgrund der Corona-Maßnahmen weltweit ausfiel, sind die Zahlen in der Saison 2022/23 wieder auf Vor-Corona-Niveau angestiegen.

Reagiert der Körper mit Fieber – also mit einer erhöhten Temperatur über 38 Grad Celsius, ist dies keine eigenständige Krankheit, sondern eine Abwehrreaktion des Organismus. Wenn der Körper Grippeviren bekämpft, setzt er Botenstoffe frei, die zu einer Erhöhung der Körpertemperatur führen können. Dies ist eigentlich eine wünschenswerte Funktion, denn dadurch werden die Stoffwechselvorgänge beschleunigt, was die Abwehrreaktion des Körpers unterstützt. Also: Greifen Sie nicht zu schnell zu fiebersenkenden Maßnahmen.

Die Grippe ist bereits während ihrer Inkubationszeit ansteckend. Sie beträgt meist zwischen ein paar Stunden bis zu drei Tagen. Nach Ausbruch der Grippe können die Viren noch drei bis fünf Tage ansteckend sein, Kinder können die Influenza sogar bis zu sieben Tage nach Auftreten der ersten Symptome weitergeben.

Wie bei der Grippe können bei COVID-19 anfänglich unterschiedliche Symptome einer akuten Atemwegsinfektion auftreten. Laut Weltgesundheitsorganisation (WHO) und Robert Koch-Institut (RKI) gibt es häufige und weniger häufige Symptome. Auch der Schweregrad kann ganz unterschiedlich sein: Manche Menschen, die mit dem Coronavirus infiziert sind, zeigen gar keine Symptome, können aber andere Personen anstecken. Doch ebenso wie bei den anderen beiden Erkrankungen sind insbesondere ältere und vorerkrankte Menschen deutlich gefährdeter für einen schweren Verlauf.

Einen Überblick über den aktuellen Anteil an Covid-19-Erkrankungen unter den neu im Krankenhaus aufgenommenen Patientinnen und Patienten mit schweren akuten respiratorischen (also die Atemwege betreffenden) Infektionen gibt das RKI in seinen Wochenberichten.

Typische Symptome sind – unabhängig von einer Impfung – Halsschmerzen, Husten, Fieber und Schnupfen sowie eine generelle Müdigkeit/Abgeschlagenheit. Ein Teil der am Coronavirus erkrankten Personen nimmt eine Störung des Geruchs- und Geschmackssinns wahr.

Unabhängig von Alter oder Vorerkrankung sind nach einer Infektion mit SARS-CoV-2 auch Langzeitfolgen ("Long COVID") möglich. Auch wenn die Studien bisher noch kein einheitliches Krankheitsbild ergeben, gibt es zumindest häufig auftretende Symptome für Long beziehungsweise Post Covid.

Laut RKI leiden manche Patienten auch an Atemnot oder Kopf- und Gliederschmerzen. Auch Appetitlosigkeit und Gewichtsverlust seien aufgetreten, ebenso wie Übelkeit, Bauchschmerzen, Erbrechen und Durchfall. Manche Infizierte erleiden eine Bindehautentzündung, Hautausschlag oder eine Schwellung der Lymphknoten, fühlen sich apathisch und schläfrig. Der WHO zufolge kann auch eine Verfärbung der Finger oder Zehen auftreten.

Neben den klassischen Symptomen von Covid-19 wie Schnupfen, Fieber und hartnäckigem Husten mit trockenem Hals und Kopfschmerzen, kann sich die neue Variante "Pirola"(BA.2.86) noch durch weitere ungewöhnliche Leiden bemerkbar machen. Dazu gehören: rote und wunde Finger und Zehen sowie Schwellungen im Mund und auf der Zunge.

Laut Robert Koch-Institut sollten sich alle Personen mit Symptomen einer akuten Atemwegserkrankung testen lassen. Das heißt: Bei Husten oder dem Verlust von Geruchs- und Geschmackssinn sollten Sie einen Arzt aufsuchen. Aber Vorsicht: Bei der Omikron-Variante tritt der Verlust von Geruchs- und Geschmacksinn bisher weniger häufig auf. Schnupfen, Husten, Hals- und Kopfschmerzen sind bei dieser Mutante die häufigsten Hinweise auf eine Infektion. Rufen Sie zunächst bei Ihrem Hausarzt an oder kontaktieren Sie den ärztlichen Bereitschaftsdienst unter 116 117. Bei einem begründeten Verdacht, dass Sie sich angesteckt haben, können Sie sich auch an das Gesundheitsamt wenden. Hier finden Sie die richtige Anlaufstelle.

Menschen, die hauptberuflich oder ehrenamtlich mit Personen in Kontakt kommen, die generell ein höheres Risiko für schwere Erkrankungen haben, sollten sich ebenfalls testen lassen. Das sind zum Beispiel Beschäftigte in der Altenpflege oder im Krankenhaus.

Bei Verdacht auf eine Grippe, aber auch wenn Sie unter Atemnot und anhaltenden Schluckbeschwerden, Halsschmerzen oder sehr starkem Fieber leiden, sollten Sie auf jeden Fall einen Arzt aufsuchen, denn er kann testen, ob es sich um eine normale Erkältung, eine bakterielle Folgeinfektion oder Grippeerkrankung handelt. Zudem gilt: Mit Erkältungssymptomen bleiben Sie lieber zuhause, um die Ansteckungsgefahr möglichst gering zu halten.

Hatten Sie Kontakt zu einem Covid-19-Erkrankten oder leiden Sie an Husten oder anderen grippeähnlichen Symptomen, sollten Sie sich ebenfalls ärztliche Hilfe holen. Um die Ausbreitung des Coronavirus zu verhindern, sollten Sie vor dem Gang zum Arzt telefonisch Rat einholen. Beachten Sie in jedem Fall Hygienemaßnahmen wie das Tragen eines Mund-Nase-Schutzes, 1,5 Meter Sicherheitsabstand, Husten und Niesen in die Armbeuge und gründliches Händewaschen – auch wenn Sie keine Symptome zeigen.

Erkältungen kommen bei Kindern häufig vor. Ob im Kindergarten, in der Schule oder draußen beim Spielen – schnell läuft zuhause die Nase und der Husten geht los. Da das Immunsystem von Kindern die zahlreichen Viren noch nicht kennt, kann es diese auch noch nicht abwehren. Wenn die Erkältungssymptome nach einigen Tagen nicht weggehen, sollten Sie eine Ärztin oder einen Arzt aufsuchen. 

Auch Kinder können sich mit Corona anstecken. Im Gegensatz zu Erwachsenen verläuft die Krankheit hier jedoch milder und wird teils nicht ohne einen richtigen Test erkannt. Verbreiten können Kinder den Virus jedoch ebenso gut. Das bedeutet: Ab in die Selbstisolation und im Hotel Mama auskurieren.