Grippe, Erkältung oder COVID-19? Das sind die Unter­schiede

Das kennen Sie sicher auch: Eben war man noch fit wie ein Turnschuh und im nächsten Moment fühlt man sich matt und abgeschlagen. Meist ist das nur der Beginn einer harmlosen Erkältung, manchmal kann es auch eine ausgewachsene Grippe sein. Oder auch COVID-19, die Krankheit, die vom Coronavirus SARS-CoV-2 ausgelöst wird. Da sich die Symptome vor allem in den ersten Tagen ähneln, ist es schwierig zu erkennen, um welche der drei Erkrankungen es sich handeln könnte.

Während der globalen Pandemie gilt: Bleiben Sie Zuhause und reduzieren Sie Ihre Kontakte auf das Nötigste. Wenn Sie grippeähnliche Symptome bei sich bemerken – auch, wenn Sie sich unsicher sind –, sollten Sie sich in Selbstisolation begeben und medizinischen Rat einholen. Bevor Sie allerdings persönlich Ihre Hausärztin oder Ihren Hausarzt aufsuchen, ist es ratsam, dort anzurufen oder den ärztlichen Bereitschaftsdienst unter der bundesweiten Hotline 116 117 zu kontaktieren. Deuten die Anzeichen darauf hin, dass Sie an COVID-19 leiden, bringt ein medizinischer Test Klarheit.

Halten Sie sich außerdem an die Hygienemaßnahmen wie das Tragen einer medizinischen Maske, das Niesen und Husten in die Armbeuge, gründliches Händewaschen und die Einhaltung von Sicherheitsabständen zu anderen Personen. Dadurch schützen Sie sich und andere nicht nur vor einer Infektion mit dem Coronavirus, sondern auch vor Influenzaviren und den Erregern grippaler Infekte.

Corona- oder Influenzavirus? Ansteckung und Symptome im Vergleich

Die Symptome der Krankheit COVID-19, die durch das neuartige Coronavirus ausgelöst wird, sind für Betroffene schwer von denen anderer Infektionskrankheiten zu unterscheiden. Manche Infizierte sind sogar symptomfrei, können aber dennoch unter Langzeitfolgen leiden. Das macht einen Test zur Bestimmung des Erregers unabdingbar – besonders wenn Sie mit einer mit dem Coronavirus infizierten Person in Kontakt standen.

Professor Doktor Ulf Dittmer, Direktor des Instituts für Virologie an der Uniklinik Essen, erklärt, dass bei der Frage "Grippe oder Corona?" nur ein Test Klarheit bringen kann: "Es gibt hier keine eindeutige Unterscheidung. Symptome können sehr ähnlich sein." Mit Blick auf die Corona-Mutanten gilt das gleiche. Zwar gibt es Unterschiede zwischen den Variationen, aber auch viele Gemeinsamkeiten zur Grippe: "Bei Delta-Infektionen war häufig tiefes Gewebe betroffen, also Lunge, Nerven und Fettgewebe. Das ist bei der Grippe und bei Omikron eher selten."

Im Vergleich zur saisonalen Grippe ist das Coronavirus ansteckender: Einer Studie zufolge liegt die Reproduktionszahl der saisonalen Influenza je nach Grippewelle zwischen 1,2 und 2,2; damit steckt ein Infizierter etwa einen bis zwei weitere Menschen an. Das RKI hat die Basisreproduktionszahl (die Infektionsrate ohne spezielle Schutzmaßnahmen) des sogenannten Wildtyps von COVID-19 mit 2,8 bis 3,8 deutlich höher angesetzt. Das heißt: Ohne Immunität und Schutzmaßnahmen wie Maske tragen, Abstand halten, Kontakreduktion sowie Impfung würde jede infizierte Person drei bis vier Menschen anstecken. Mutationen wie Omikron weisen eine deutlich höhere Reproduktionszahl auf.

Symptome einer Grippe spüren Infizierte etwa drei Tage, nachdem sie sich das Virus eingefangen haben – während dieser sogenannten Inkubationszeit sind sie besonders ansteckend. Bei COVID-19 sind es laut RKI fünf bis sechs Tage. Da es möglich ist, sich mit beiden Viren gleichzeitig zu infizieren, ist eine Grippeschutzimpfung besonders für Risikogruppen sinnvoll. Denn: Der Körper ist bei einer Influenza-Infektion bereits geschwächt, womit das Risiko steigt, sich auch mit dem Coronavirus zu infizieren. Und der Kampf gegen zwei Viren gleichzeitig belastet den Körper noch stärker.

Unterschiede im Krankheitsverlauf

Ein weiterer Unterschied zwischen Grippe und COVID-19 besteht im Krankheitsverlauf. Während Influenza-Erkrankte oft schlagartig Symptome entwickeln, können mit dem Coronavirus infizierte Personen zunächst symptomfrei sein – sie entwickeln erst allmählich Beschwerden. Eine Erkältung dagegen dauert meist nur wenige Tage, Betroffene haben im Gegensatz zu COVID-19 und Grippe meist kein Fieber.

Der Verlauf der COVID-19-Erkrankung ist deutlich schwerer als bei einer Grippe. Manche Personen, die sich mit dem neuartigen Coronavirus infiziert haben, müssen für eine lange Dauer künstlich beatmet werden. Laut DIVI-Intensivregister wird derzeit knapp ein Drittel aller COVID-19-Infizierten, die auf einer Intensivstation liegen, beatmet (Stand: 25. Oktober 2022).

Bei der Grippewelle 2018/19 mussten rund 20 Prozent der Erkrankten im Krankenhaus behandelt werden, aber nur rund 1,5 Prozent davon künstlich beatmet. Die Grippewelle 2019/20 wurde durch die umgesetzten Corona-Schutzmaßnahmen abrupt beendet, die Grippewelle 2020/21 fiel sogar weltweit aus, wobei natürlich vereinzelte Influenza-Infektionen nachgewiesen wurden. Einen Überblick über den aktuellen Anteil an COVID-19-Erkrankungen unter den neu im Krankenhaus aufgenommenen Patientinnen und Patienten mit schweren akuten respiratorischen (also die Atemwege betreffenden) Infektionen gibt das RKI in seinen Wochenberichten.

Richtig Inhalieren: Wann hilft heißer Wasserdampf?

Bei Erkältungssymptomen setzen viele Menschen auf das altbewährte Hausmittel Inhalieren. Es soll die Atemwege befeuchten und so Husten und Schnupfen lindern. Der Klassiker: Man hält das Gesicht über einen Topf mit heißem Wasser und deckt den Kopf mit einem Handtuch ab. So atmet man die Aerosole, also die kleinsten Tröpfchen aus dem Wasserdampf ein, die tief in die Atemwege gelangen. Daneben gibt es spezielle elektrische Inhalatoren, die mittels Druckluft oder Ultraschall sehr feine Tröpfchen erzeugen. 

Bei schweren Symptomen ist das Inhalieren allerdings nicht zu empfehlen. Es kann sogar das Gegenteil bewirken, denn die Hitze kann bestehende Schwellungen verstärken. Im Anfangsstadium kann es aber das Immunsystem anregen – ähnlich wie bei einem Saunagang. Vorsicht bei Zusätzen wie ätherischen Ölen: Sie können allergische Reaktionen auslösen. COPD-Erkrankte, Asthmatikerinnen und Asthmatiker sollten besser auf Kochsalzlösung zurückgreifen, ebsonso Kinder. Die Kleinen sollten beim Inhalieren über dem Topf nicht allein gelassen werden – Verbrennungsgefahr! Lassen Sie sich am besten von Ihrem HNO-Arzt beraten.

Richtig inhalieren ohne elektrisches Gerät: Füllen Sie eine Schüssel oder einen Topf zu zwei Drittel mit heißem Wasser (mit oder ohne Zusatz). Halten Sie etwa zwei Handbreit Abstand zur Wasseroberfläche und legen Sie ein Baumwollhandtuch über Ihren Kopf und den Topf, sodass der Dampf nicht entweichen kann. Atmen Sie ruhig und tief durch Mund und Nase, etwa 10 bis maximal 20 Minuten lang. Danach sollten Sie nicht ins Freie gehen und Luftzüge vermeiden, am besten ruhen Sie gut zugedeckt im Bett.

Wann sollten Sie zum Arzt gehen?

Bei Verdacht auf eine Grippe, aber auch wenn Sie unter Atemnot und anhaltenden Schluckbeschwerden, Halsschmerzen oder sehr starkem Fieber leiden, sollten Sie auf jeden Fall einen Arzt aufsuchen, denn er kann testen, ob es sich um eine normale Erkältung, eine bakterielle Folgeinfektion oder Grippeerkrankung handelt. Zudem gilt: Mit Erkältungssymptomen bleiben Sie lieber zuhause, um die Ansteckungsgefahr möglichst gering zu halten.

Hatten Sie Kontakt zu einem COVID-19-Erkrankten oder leiden Sie an Husten oder anderen grippeähnlichen Symptomen, sollten Sie sich ebenfalls ärztliche Hilfe holen. Um die Ausbreitung des Coronavirus zu verhindern, sollten Sie vor dem Gang zum Arzt telefonisch Rat einholen. Beachten Sie in jedem Fall die behördlichen Anordnungen sowie die Hygienebestimmungen wie das Tragen des Mund-Nase-Schutzes, 1,5 Meter Sicherheitsabstand, Husten und Niesen in die Armbeuge und gründliches Händewaschen – auch wenn Sie keine Symptome zeigen.