Gesundheitsrisiko Präsentismus: Warum krank arbeiten dem Betrieb oft mehr schadet als hilft

Morgens in die Werkstatt, obwohl der Kopf hämmert. Die Videokonferenz durchziehen, obwohl der Hals brennt. Viele Menschen gehen krank zur Arbeit – ob im Büro, auf dem Bau oder im Homeoffice. Dieses Verhalten hat einen Namen: Präsentismus. Gemeint ist damit nicht ein besonders engagiertes „Immer-da-sein“, sondern das Arbeiten trotz Krankheit. Was oft als Pflichtbewusstsein oder Loyalität wahrgenommen wird, ist in Wirklichkeit ein ernstzunehmendes Gesundheitsrisiko, und kann für Betriebe langfristig teurer sein als eine ehrliche Krankmeldung.

Präsentismus bedeutet, dass Menschen trotz Krankheit weiterarbeiten, obwohl sie aus medizinischer Sicht besser im Bett oder zumindest in Ruhe bleiben sollten. Sie sind nicht voll leistungsfähig, fühlen sich abgeschlagen, konzentrieren sich nur schwer oder haben Schmerzen, entscheiden sich aber trotzdem dafür, zu arbeiten.

„In der Forschung wird Präsentismus als alternative Handlungsoption zu Absentismus verstanden, zwischen denen Beschäftigte im Krankheitsfall abwägen“, erklärt Dr. Sophie Meyer von der Bundesanstalt für Arbeitsschutz und Arbeitsmedizin (BAuA) in Dortmund.

Beim Absentismus geht es um das Fernbleiben von der Arbeit – zumeist krankheitsbedingt. Während Absentismus häufig im Fokus betrieblicher Diskussionen steht, wird der Präsentismus oft übersehen – obwohl er für Gesundheit und Produktivität mindestens ebenso relevant ist.

„Ein zentrales Problem besteht darin, dass Präsentismus im Gegensatz zu Fehlzeiten in den meisten Organisationen kaum sichtbar ist. Gleichzeitig zeigen Studien, dass regelmäßiger Präsentismus gesundheitliche Risiken birgt und langfristig sogar zu mehr Fehlzeiten führen kann“, so die Expertin.

Während Absentismus kurzfristig zu Ausfällen führt, sind die Folgen von Präsentismus oft weniger unmittelbar sichtbar und zeigen sich erst im Zeitverlauf, zum Beispiel durch eine verzögerte Genesung, reduzierte Leistungsfähigkeit oder spätere längere Erkrankungen.

„Insofern ist Präsentismus kein ,geringeres‘ Problem, sondern ein oft unterschätzter Teil desselben Phänomens“, stellt die Expertin fest.

„Unternehmenskultur und Führung spielen eine zentrale Rolle, da sie maßgeblich mit beeinflussen, welche Entscheidungen Beschäftigte im Krankheitsfall treffen“, erklärt die Dr. Meyer. Führungskräfte haben hier eine Schlüsselrolle: Sie gestalten die unmittelbaren Arbeitsbedingungen, etwa durch Arbeitsorganisation, Vertretungsregelungen oder Arbeitsintensität, und prägen zugleich als Vorbilder den Umgang mit Krankheit und Regeneration.

Laut Dr. Meyer zeigen sich typische Muster vor allem in Arbeitskontexten mit hoher Arbeitsdichte, knappen Personalressourcen und hoher Verantwortung für andere, etwa in personenbezogenen Dienstleistungsberufen.

„In solchen Kontexten entsteht häufig ein impliziter Druck, zu funktionieren, um Kolleginnen und Kollegen nicht zusätzlich zu belasten. Umgekehrt zeigt sich, dass eine unterstützende Führung, klare Vertretungsregelungen und eine Kultur, in der Regeneration als legitim gilt, Präsentismus reduzieren können“, führt die Expertin aus.

Ob es erlaubt ist, krank zu arbeiten, hängt von mehreren Aspekten ab. Solange keine Arbeitsunfähigkeitsbescheinigung vorliegt, gilt man grundsätzlich als arbeitsfähig, auch wenn man sich nicht fit fühlt. Viele schleppen sich deshalb zur Arbeit, obwohl sie sich deutlich krank fühlen.

Sobald eine Ärztin oder ein Arzt eine Arbeitsunfähigkeit bescheinigt hat, ist die Situation anders: Mit einer AU gilt man offiziell als arbeitsunfähig. Die Krankschreibung bedeutet aber nicht automatisch ein absolutes Arbeitsverbot.
Sondern vielmehr, dass man dann nicht mehr verpflichtet ist zu arbeiten, sondern sich erholen soll.

„Entscheidend ist, ob die ausgeübte Tätigkeit die Genesung beeinträchtigt oder gesundheitliche Risiken für die betroffene Person oder andere, etwa durch Ansteckung, entstehen. Verantwortung liegt dabei auf beiden Seiten: Beschäftigte tragen Verantwortung für ihre eigene Gesundheit und sollten Warnsignale ernst nehmen“, so die Expertin.

Gleichzeitig haben Arbeitgebende und Führungskräfte die Aufgabe, Arbeitsbedingungen so zu gestalten, dass gesundheitsgerechte Entscheidungen überhaupt möglich sind, etwa durch realistische Arbeitsanforderungen, klare Vertretungsregelungen und eine entsprechende Führungskultur. „Präsentismus ist daher weniger allein eine Frage individueller ,Belastbarkeit‘, sondern auch eine Frage der Rahmenbedingungen.“

Präsentismus mag auf den ersten Blick wie besonderes Engagement wirken. Tatsächlich ist er sowohl gesundheitlich als auch wirtschaftlich riskant. „Regelmäßiger Präsentismus kann dazu führen, dass sich Erkrankungen verlängern oder chronifizieren“, erklärt die Expertin.

Erkrankungen, die bei rechtzeitiger Schonung schnell abgeklungen wären, können sich unnötig in die Länge ziehen. Auch chronische Beschwerden wie Rückenschmerzen, Migräne oder Herz-Kreislauf-Erkrankungen verschlimmern sich, wenn der Körper keine ausreichende Erholungszeit bekommt.

„Langfristig kann das zu erhöhten Fehlzeiten führen“, erklärt Dr. Meyer, und ergänzt: „Darüber hinaus kann Präsentismus auch Auswirkungen auf das Umfeld haben: Bei infektiösen Erkrankungen besteht das Risiko, dass sich Kolleginnen und Kollegen anstecken und dadurch weitere Ausfälle entstehen.“

Für Unternehmen bedeutet das, dass Präsentismus häufig mit versteckten Kosten verbunden ist. Die Produktivität ist während einer Krankheit oft reduziert, gleichzeitig kann es zu Qualitätsverlusten kommen. „Diese Kosten sind schwer zu erfassen, da Präsentismus weniger sichtbar und messbar ist als Fehlzeiten. Sie werden jedoch in Studien häufig als mindestens vergleichbar eingeschätzt. Kurzfristig stabilisiert Präsentismus zwar die Anwesenheit, langfristig kann er jedoch die Arbeitsfähigkeit beeinträchtigen“, stellt Dr. Meyer fest.

Ein weiterer Aspekt ist die psychische Gesundheit. Wer dauerhaft über seine Grenzen geht, ständig ansprechbar ist und selbst im Krankheitsfall arbeitet, riskiert Erschöpfung bis hin zum Burn-out. Schlafstörungen, innere Unruhe, Antriebslosigkeit oder depressive Symptome können die Folge sein. Gerade Menschen, die sehr pflichtbewusst sind, merken oft erst spät, wie stark sie erschöpft sind.

Auch für Betriebe ist Präsentismus problematisch. Kranke Mitarbeitende sind langsamer, unkonzentrierter und machen mehr Fehler. Das kann Projekte verzögern, zu Fehlerkosten führen oder die Qualität der Arbeit beeinträchtigen. Nicht zuletzt prägt Präsentismus die Kultur im Unternehmen. Wenn sichtbar ist, dass nur diejenigen Anerkennung bekommen, die immer erreichbar sind, verstärkt das den Druck auf alle. So entsteht ein ungesunder Kreislauf.